每个人的一生几乎可以用“生老病死”四个字来概括，“生、病、死”对于现代科技来说已经不再是个秘密，只有“人为什么会老”这个问题至今也没有完全搞清楚。2009年获得诺贝尔生理学和医学奖的重大发现就与这个主题有关。
1910年，美国生物学家罗斯哈里发明了细胞的体外培养技术。这种技术把动物的组织从体内切割下来，放在体液中培养，这些细胞不仅能存活，还能分裂和生长。上世纪60年代美国生物学家海佛烈克把从鸡胚胎的心脏中分离出来的一种“成纤维细胞”放在鸡血清中培养。在实验过程中，他发现即使在最适合的条件下，鸡的成纤维细胞也无法无限繁殖下去，而是大概分裂了50代后就停止了。后来，无数实验证实：大部分正常体细胞在体外培养时，并不能无限分裂，而只能在分裂一定次数后就停止了。这个次数叫“海佛烈克极限”。人们后来还发现，从人的胚胎中分离出来的成纤维细胞能够在体外分裂40－60次，而从成年人身上分离的成纤维细胞只能分裂20次。另外，小鼠、鸡、人、龟的寿命依次增大，而他们的胚胎中的成纤维细胞的分裂次数也依次增加，小鼠为14－28次，鸡为15－35次，人为40－60次，龟则在100次以上。人们还注意到，有些细胞并不存在“海佛烈克极限”，它们可以无限分裂、繁殖下去，比如生殖细胞和癌细胞。
2009年，诺贝尔生物奖获
得者美国的三位生物学家为我们揭示了这一现象背后的机制：染色体中端粒的作用以及发现合成端粒的端粒酶。在染色体的两端有一个像帽子一样的特殊结构，这就是端粒。美国科学家发现细胞中有一种叫端粒酶的蛋白质，它的作用是帮助合成端粒或者修复端粒，使之不因细胞分裂而受损。科学家发现，细胞每分裂一次，端粒就缩短一次，到了端粒不能再缩短的时候，细胞分裂能力也就达到了“海佛烈克极限”。因为细胞能够分裂的次数似乎与端粒的长度成正比，所以端粒被称为细胞的“生命时钟”。
2008年，西班牙的科学家将端粒酶植入小白鼠的干细胞中，这些小白鼠的寿命比正常情况下的小白鼠延长了50%。由此科学家们提出假说：生殖细胞能够通过维持其端粒酶的活性而保持端粒的长度。在胚胎发育过程中，端粒酶的活性被抑制了，所以体细胞在分裂过程中端粒变得越来越短，直至达到“海佛烈克极限”而停止分裂。而癌细胞通过重新激活其端粒酶，维持端粒长度而超越了“海佛烈克极限”。
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